Preparación de la Pasta

1. Hierve la pasta perfectamente. Llena una olla grande con agua y añade una cucharada generosa de sal. Cuando el agua esté hirviendo vigorosamente, agrega la pasta penne. Cocina hasta que esté al dente (aproximadamente 1-2 minutos menos que lo indicado en el paquete). La pasta debe ofrecer cierta resistencia al morderla, ya que seguirá cocinándose en el horno.
2. Escurre y protege la pasta. Una vez cocida, escurre bien la pasta y transfiérela a un recipiente amplio. Rocía con un poco de aceite de oliva y mezcla suavemente para evitar que se pegue. Este paso es crucial para mantener la integridad de cada pieza de pasta en el plato final.

Preparación de la Salsa de Carne

3. Prepara la base aromática. En una sartén grande a fuego medio, calienta el aceite de oliva. Añade la cebolla finamente picada y cocina durante 2-3 minutos hasta que comience a ablandarse y volverse translúcida.
4. Incorpora la carne. Agrega la carne molida a la sartén, desmenuzándola con una espátula mientras se cocina. Deja que se dore por completo, aproximadamente 5-7 minutos, hasta que no queden partes rosadas. Escurre el exceso de grasa si es necesario.
5. Añade los aromáticos y especias. Incorpora el ajo picado, el condimento italiano y las hojuelas de chile rojo (si las usas). Cocina durante aproximadamente un minuto, hasta que los aromas se intensifiquen, removiendo constantemente para evitar que el ajo se queme.
6. Completa la salsa. Vierte la salsa marinara y los tomates en cubos escurridos en la sartén. Mezcla bien todos los ingredientes y deja que la salsa hierva a fuego lento durante 10 minutos para que los sabores se integren. Ajusta la sazón con sal y pimienta al gusto.

Preparación de la Mezcla de Quesos

7. Crea la mezcla cremosa de quesos. En un recipiente mediano, combina el queso ricotta, el huevo, el ajo en polvo y la pimienta negra. Mezcla bien hasta obtener una consistencia homogénea. A continuación, incorpora una taza de queso mozzarella rallado y media taza de queso parmesano. Reserva esta mezcla.

Montaje de la Cazuela

8. Prepara el horno y la fuente. Precalienta el horno a 190°C (375°F). Engrasa ligeramente una fuente para hornear de 23×33 cm (9×13 pulgadas) para evitar que la pasta se pegue durante la cocción.
9. Inicia la primera capa. Extiende una fina capa de salsa de carne en el fondo de la fuente. Este primer paso es importante para evitar que la pasta se pegue al recipiente durante el horneado.
10. Continúa con las capas. Dispone la mitad de la pasta sobre la salsa, distribuyéndola uniformemente. A continuación, extiende la mitad de la mezcla de quesos sobre la pasta y cubre con una generosa capa de salsa de carne.
11. Completa el montaje. Repite el proceso de capas con la pasta restante, la mezcla de quesos y la salsa de carne. Finaliza espolvoreando por encima una taza de queso mozzarella rallado y un cuarto de taza de queso parmesano, asegurándote de cubrir toda la superficie.

Horneado y Presentación

12. Hornea cubierto. Cubre la fuente con papel aluminio, asegurándote de que no toque la superficie de queso. Hornea durante 20 minutos para permitir que todos los sabores se integren y los quesos internos comiencen a derretirse.
13. Completa el horneado. Retira el papel aluminio y continúa horneando durante 10-15 minutos adicionales, hasta que el queso superior esté completamente derretido y comience a dorarse. Para un acabado aún más dorado y crujiente, puedes gratinar durante 2-3 minutos bajo el grill, vigilando constantemente para evitar que se queme.
14. Deja reposar antes de servir. Una vez fuera del horno, permite que la cazuela repose durante 5-10 minutos. Este paso es fundamental pues permite que los jugos se redistribuyan y la pasta se asiente, facilitando su corte en porciones definidas.
15. Presenta con estilo. Espolvorea con perejil fresco picado justo antes de servir, aportando no solo un toque de color sino también un contraste fresco a los sabores intensos del plato.